Steel Framing en México: qué es, cuánto cuesta y qué revisar antes de construir

El Steel Framing es un sistema constructivo basado principalmente en una estructura formada por perfiles de acero conformado en frío, normalmente galvanizados, que se organizan para crear muros, entrepisos, cubiertas y otros elementos del edificio.

La idea puede parecer sencilla: sustituir muchos de los elementos pesados de una construcción convencional por una estructura liviana formada por perfiles. Sin embargo, el sistema completo es bastante más que eso. Un proyecto de Steel Framing combina estructura, rigidización, anclajes, placas, aislantes, barreras de protección, instalaciones y acabados. Cada capa cumple una función específica y el comportamiento final depende de cómo trabajan juntas.

Los muros suelen construirse mediante perfiles verticales y horizontales que forman bastidores. Los elementos verticales se conocen frecuentemente como studs y los horizontales que los reciben como tracks; en la tienda mexicana se llaman postes y canales, y según el fabricante también encontraremos perfil C y perfil U.

Estos bastidores no deberían entenderse como simples estructuras para sujetar placas. Cuando forman parte del sistema resistente, tienen que diseñarse de acuerdo con las cargas que recibirán y con la configuración completa del edificio. También intervienen:

Por eso dos construcciones que exteriormente parecen iguales pueden tener estructuras bastante diferentes.

El acero constituye el esqueleto, pero no la totalidad del cerramiento. Según el proyecto pueden utilizarse tablaroca en interiores, placas de cemento tipo Durock para exteriores, aislantes térmicos y acústicos, membranas de protección frente al agua y diferentes revestimientos.

Una de las grandes ventajas de esta lógica por capas es que permite ajustar el muro según las necesidades del proyecto. No necesita la misma composición un tabique interior que una fachada expuesta a lluvia, sol y cambios de temperatura. Tampoco tiene las mismas exigencias una casa de un nivel que una ampliación sobre una estructura existente.

Esta confusión es bastante común. La tablaroca o placa de yeso puede formar parte del sistema como revestimiento interior, pero no define por sí misma el Steel Framing. Una forma fácil de entenderlo es pensar en un automóvil: la pintura exterior no es el chasis.

En Steel Framing, la estructura de acero, las conexiones y los elementos de rigidización son los que forman el sistema resistente. Las placas cumplen otras funciones. Cuando alguien me dice que una casa de Steel Framing es simplemente «una casa de tablaroca», lo primero que hago es separar esos conceptos: una cosa es la estructura y otra el material con el que cerramos o terminamos determinados muros.

La diferencia se ve incluso en el perfil. El poste con el que se arma un muro divisorio de tablaroca y el que se acerca a lo estructural pueden tener el mismo ancho y no ser la misma pieza:

Cuando alguien está evaluando construir una casa o una ampliación con Steel Framing, creo que es un error hablar solamente de ventajas. Todos los sistemas constructivos tienen condicionantes. La pregunta útil no es «¿el Steel Framing es bueno o malo?», sino qué ventajas aporta a mi proyecto y qué problemas tengo que resolver correctamente para aprovecharlas.

El acero utilizado en estos sistemas cuenta normalmente con protección frente a la corrosión, pero eso no significa que podamos ignorar el agua. Los detalles de encuentros, fachadas, cubiertas y zonas húmedas tienen que impedir que la humedad llegue donde no debería. También hay que considerar los puentes térmicos: el acero conduce el calor de manera muy diferente a un aislante, y por eso el diseño del cerramiento completo es tan importante.

Otra duda habitual es qué sucede con una estructura de acero ante un incendio. No basta con mirar solamente el perfil: la resistencia del conjunto depende de la configuración del sistema, los revestimientos protectores, las placas empleadas, las cavidades y otros componentes. Lo mismo ocurre con la acústica: no se puede deducir el desempeño de un muro mirando únicamente el esqueleto metálico.

En una obra tradicional mal ejecutada aparecen problemas. En Steel Framing ocurre exactamente lo mismo. Las ventajas del sistema no sobreviven automáticamente a una ejecución deficiente.

Por eso, cuando evalúo una empresa o instalador, no pregunto únicamente cuánto cuesta. Pregunto quién diseña, quién calcula, qué materiales especifica y cómo controla la instalación.

Aquí es donde, en mi experiencia, el Steel Framing despierta más interés. Muchas viviendas necesitan crecer hacia arriba porque ya no existe superficie disponible en el terreno. El propietario tiene una casa de un nivel y necesita una recámara adicional, otro baño, un espacio para los hijos o incluso una vivienda independiente para otro miembro de la familia. La pregunta aparece enseguida: ¿puedo construir un segundo piso con Steel Framing?

Sí es una aplicación posible del sistema. Lo que no puedo afirmar sin estudiar una vivienda concreta es que esa vivienda determinada pueda recibirlo.

En septiembre fui con el equipo de Los Altillos a revisar el caso de doña Lupe en Iztapalapa. Su familia quería levantar un segundo nivel y el argumento del nieto era el que escuchamos muchas veces: como Steel Framing pesa menos, parecía lógico pensar que la casa podía soportarlo.

Doña Lupe fue más prudente. Recordaba el sismo del 19 de septiembre de 2017 y no quería que empezáramos a trabajar encima de la losa sin entender primero qué estaba pasando con su vivienda. A mí esa reacción me pareció completamente razonable.

Agregar una estructura ligera puede reducir las cargas añadidas respecto de alternativas más pesadas. Esa es una ventaja real y una de las razones por las que vale la pena estudiar Steel Framing para ampliaciones. Pero «menos carga» y «capacidad suficiente» son dos afirmaciones distintas. Si una estructura existente ya tiene problemas, desconocemos cómo fue construida o no sabemos cómo trabaja su cimentación, no podemos saltarnos esa evaluación.

Hay además un cambio que casi nadie menciona: la losa que hoy es azotea pasa a ser el entrepiso de una recámara.

Según el proyecto, un profesional puede necesitar revisar:

No todas las viviendas fueron construidas siguiendo los planos originales. Algunas ni siquiera conservan documentación completa. Por eso la inspección y el levantamiento cobran tanta importancia.

En el caso de Iztapalapa, el ingeniero no ofreció una garantía improvisada del tipo «como pesa poco, adelante». Explicó que el menor peso era favorable, pero primero había que revisar estructura, cimentación y aquellas grietas. Ese es exactamente el orden que seguiría otra vez: no diseñaría la ampliación suponiendo que la casa está bien. Primero intentaría entender qué tengo. Después calcularía qué puedo agregar.

Hablar de construcción en México y no considerar los sismos sería poco realista. Pero también me parece peligroso simplificar el tema con frases publicitarias del tipo «el Steel Framing es antisísmico». Una estructura no se vuelve segura frente a un sismo simplemente porque esté construida con determinado material.

El comportamiento depende del diseño completo. Influyen la geometría del edificio, la distribución de los elementos resistentes, conexiones, anclajes, rigidización, cargas y características particulares del proyecto. Una de las propiedades interesantes del Steel Framing es precisamente su bajo peso: a igual aceleración, menos masa significa menos fuerza sísmica. Sin embargo, esa ventaja tiene que estar acompañada por un sistema correctamente calculado y ejecutado.

Esta es probablemente la idea que más se repite en mi experiencia de Iztapalapa. Doña Lupe estaba preocupada precisamente porque no quería que «ligero» se utilizara como sinónimo de «seguro sin revisar». Tenía motivos para acordarse de aquel martes:

Su pregunta al ingeniero obligó a poner las cosas en su sitio. El menor peso era una ventaja. No era una garantía. Y esa distinción me parece especialmente importante en proyectos de ampliación.

Un muro de Steel Framing no trabaja únicamente porque tenga muchos perfiles verticales. Las fuerzas deben poder transmitirse a través del conjunto, y eso convierte las uniones y los anclajes en una parte fundamental del sistema. También importa cómo se controla la deformación y cómo se rigidizan los diferentes planos. Por esa razón no recomendaría copiar una modulación vista en otro proyecto y asumir que funcionará igual: la estructura debe responder a las condiciones concretas para las que fue diseñada.

Cuando trabajamos con una ampliación hay una capa adicional de complejidad: la nueva estructura interactúa con una edificación que ya existe. Y hay que considerar las condiciones del sitio. En el caso de Iztapalapa, durante la revisión surgió precisamente la preocupación por el comportamiento del terreno. El ingeniero puso el dato sobre la mesa: según el Instituto de Geofísica de la UNAM, el suelo de la alcaldía baja unos 26 centímetros al año.

Una estructura ligera carga menos un suelo compresible, y un bastidor atornillado tolera mejor pequeños movimientos que un muro de block rígido. Es una inferencia técnica: no hay un estudio oficial sobre Steel Framing y hundimientos, y la cimentación sigue mandando según el estudio de mecánica de suelos. No prometo que el sistema «evite» el hundimiento.

Para mí, aquello reforzó una regla bastante sencilla: si estamos viendo grietas y queremos agregar otro nivel, no tiene sentido interpretar todo desde la banqueta. Hay que estudiar el proyecto concreto. Primero el diagnóstico; después el cálculo.

Otra idea que aparece con frecuencia es esta: «como es una construcción ligera, no necesito los mismos trámites». Yo no partiría de esa suposición. Que una construcción pese menos no significa que administrativamente deje de ser una construcción, ampliación o modificación de un inmueble.

Los requisitos dependen de dónde se ubica el inmueble, qué se pretende construir y cuáles son las características de la intervención. Por eso no existe una respuesta responsable del tipo «con Steel Framing nunca necesitas permiso». Una pequeña intervención y un nuevo nivel completo no son necesariamente equivalentes. Y en la CDMX el trámite no depende del material: el Steel Framing no tiene uno propio.

En casa de doña Lupe también revisamos qué manifestación de construcción correspondía. El punto importante fue que el trámite no se definía simplemente por llamar «ligera» a la ampliación: había que analizar las características reales del proyecto. En la Ciudad de México el Reglamento de Construcciones lo resuelve así:

Para el cliente puede parecer una parte aburrida del proceso, especialmente cuando ya tiene ganas de empezar a ver perfiles y muros. Pero resolver la documentación antes evita problemas mucho más incómodos después.

Cuando alguien me pregunta qué permiso necesita para Steel Framing en México, empiezo por preguntarle dónde está su propiedad y qué quiere construir. No es lo mismo hablar de una casa nueva, una ampliación, una fachada o un segundo nivel, y también pueden intervenir la superficie y el uso. Fuera de la CDMX, las reglas las pone el reglamento de cada municipio. Por eso recomiendo tratar la parte administrativa como una fase más del proyecto y no como algo que se resolverá después.

En Iztapalapa, doña Lupe terminó aceptando seguir adelante cuando entendió que el ingeniero iba a estudiar la casa antes de que nosotros subiéramos materiales. No fue una venta basada en promesas. Fue exactamente al revés: primero se pusieron límites y condiciones. Y eso generó confianza.

Una casa de Steel Framing no debería evaluarse como si fuera una construcción temporal simplemente porque utiliza componentes ligeros. Ligero y frágil no son sinónimos. La durabilidad depende de los materiales especificados, la protección frente a humedad, los detalles constructivos, la ejecución y el mantenimiento.

Lo primero es evitar pensar únicamente en el perfil. Una vivienda es un conjunto, y para que funcione bien tienen que estar correctamente resueltos:

Un excelente perfil dentro de un muro donde entra agua continuamente no solucionará el problema.

Los perfiles utilizados para Steel Framing suelen incorporar protección frente a la corrosión adecuada a su aplicación. Pero esa protección no es una invitación a dejar el sistema permanentemente expuesto al agua. La estrategia correcta consiste en evitar infiltraciones y diseñar detalles que permitan al cerramiento trabajar de la manera prevista. En exteriores esto implica especial atención a juntas, encuentros, aperturas y penetraciones, y en la costa, a la barrera de vapor.

Toda vivienda necesita mantenimiento. El hecho de usar Steel Framing no elimina la necesidad de revisar sellos, cubiertas, acabados e instalaciones. Y muchos problemas que aparecen años después no son realmente problemas «del Steel Framing», sino de detalles mal ejecutados alrededor del sistema: una filtración por una ventana mal instalada puede terminar afectando el cerramiento sin que la causa sea el perfil.

Por eso, cuando pienso en durabilidad, no pregunto solamente qué material estamos comprando. Pregunto cómo se va a montar y cómo se va a proteger.

Aunque las ampliaciones son una de las aplicaciones que más me interesan, el Steel Framing no se limita a levantar segundos pisos. Puede adaptarse a diferentes tipos de proyectos siempre que se diseñe para las condiciones correspondientes.