Construcción en seco en México: qué es, sistemas, materiales y diferencias con el block

Para entender una construcción en seco me resulta mucho más útil pensar en capas y funciones que memorizar nombres comerciales.

Supongamos que queremos construir un muro. Lo primero que debemos saber es qué función tendrá. No es lo mismo una división entre dos cuartos que un cerramiento exterior. Tampoco es lo mismo un muro para un baño que uno protegido del agua en un cuarto seco. Después podemos empezar a separar sus componentes, como hicimos sobre la mesa del patio.

El steel framing utiliza perfiles de acero para formar bastidores y otros elementos del sistema. Esos perfiles y, especialmente, sus uniones cumplen funciones que no debemos confundir con las de una placa de recubrimiento. La placa que don Arturo había visto en la ferretería no tenía por qué ser «lo que sostendría el cuarto». Si el proyecto utilizaba steel framing, había que entender el conjunto: perfiles, disposición, encuentros, fijaciones y diseño.

No basta con decir «lleva perfil metálico». La forma en que se diseña y ejecuta importa.

Sobre una estructura o bastidor pueden aparecer distintos tipos de placas y cerramientos. Aquí empieza otra confusión frecuente: pensar que una placa vale para cualquier parte de la construcción. No escogería automáticamente el mismo producto para un dormitorio interior que para un área húmeda o una cara exterior expuesta.

Entre las dos caras de un muro ligero puede existir una cavidad que permite incorporar aislamiento e instalaciones. Ese espacio no debería verse como un hueco sin importancia: lo que ocurra dentro del muro puede influir directamente en su comportamiento térmico o acústico. Y después quedan todavía juntas, sellos, acabados, pintura, encuentros con otros elementos y detalles de ejecución.

Por eso insisto tanto en que una pared en seco es un ensamble, no una placa.

Cuando alguien empieza a investigar construcción en seco suele encontrarse rápidamente con estos tres nombres. El problema empieza cuando intentamos elegir uno sin haber definido primero el uso. Yo no los plantearía como tres productos compitiendo por hacer exactamente lo mismo.

Si hablamos de una división interior seca, tendremos unas condiciones. Si hablamos de un baño, aparecen otras. Si hablamos de un cerramiento exterior sometido al clima, el escenario vuelve a cambiar. Por eso, en lugar de preguntar «¿cuál es mejor?», prefiero preguntar: ¿cuál corresponde a esta función concreta dentro de este proyecto?

No deberíamos asumirlo. Las condiciones de exterior introducen variables que no existen de la misma manera en un muro interior protegido: exposición al agua, humedad, temperatura, acabados, sellado y detalles de encuentro. Un error bastante común en construcción ligera es escoger un producto porque «se parece» físicamente a otro. Que dos placas tengan dimensiones semejantes no significa que tengan las mismas prestaciones ni el mismo uso.

Algo similar pasa con baños, cocinas y otras zonas donde puede existir humedad. Cuando expliqué esto en Puebla, don Arturo empezó a entender por qué yo no quería darle una respuesta única a la pregunta «¿de qué hacen las paredes?». Un mismo cuarto puede necesitar soluciones diferentes según la cara del muro, la exposición y el uso interior.

Esa flexibilidad es una de las características interesantes de los sistemas por capas, pero solo resulta útil si cada componente se especifica correctamente.

«¿Qué es mejor, construcción en seco o block?». Es una pregunta lógica, pero está formulada de una manera que puede llevarnos a una respuesta demasiado simplista. Un block es un componente. Una placa también. Si los ponemos sobre una mesa y los comparamos no estamos comparando dos muros terminados. Por eso prefiero comparar soluciones completas.

No convertiría la observación del peso en una regla automática del tipo «como es ligero, siempre se puede construir arriba». Antes hay que entender la construcción existente, las cargas y cómo se resolverá la incorporación del nuevo espacio. En Puebla, una de las cuestiones centrales era precisamente cómo se uniría el cuarto nuevo a la casa de don Arturo. La respuesta no podía salir de una ficha comercial.

Tampoco me gusta prometer una cifra universal de tiempo. Un proyecto mal coordinado puede perder tiempo independientemente del sistema: diseño, disponibilidad de materiales, mano de obra, instalaciones, acabados y cambios durante la obra influyen en el resultado. Y una comparación de costos o tiempos que termina antes de pintura, recubrimientos y detalles presenta una imagen incompleta.

Este fue, para mí, el punto más importante de la visita a Puebla. Al terminar la conversación, don Arturo hizo a un lado los blocks que tenía junto al croquis y me pidió que le presentáramos las dos alternativas con sus capas y forma de ejecución.

Otra pregunta muy común es si una construcción ligera «se calienta mucho». Don Arturo también me lo preguntó antes de que termináramos la visita. La respuesta vuelve a llevarnos al mismo principio: no evaluaría el comportamiento térmico mirando únicamente una de las placas. Un muro es un conjunto.

En la conversación mencioné la NOM-020-ENER-2011, la norma de la envolvente de la vivienda, porque distingue entre dos configuraciones de muro. Llama muro ligero al que se construye con un bastidor abierto recubierto por ambos lados con tableros, con la cavidad hueca o rellena de aislante, y muro masivo al de concreto, block o tabique. Y en sus tablas por ciudad no los trata igual:

En Puebla, la cara este de un muro ligero se calcula a 30 °C y la de un muro de block a 23 °C. Eso nos recordaba que no debíamos tratar un cerramiento ligero como si térmicamente fuera idéntico a uno de block. Mi conclusión práctica no fue «este muro es caliente» ni «este muro es frío». Fue mucho más útil:

Imaginemos dos muros visualmente parecidos. Ambos pueden terminar con la misma pintura y, sin embargo, tener composiciones internas distintas: número y tipo de placas, cavidad, aislamiento y resolución de encuentros. Por eso las frases publicitarias del tipo «este material mantiene fresca la casa» me parecen insuficientes si no sabemos qué sistema completo se está describiendo.

Cuando evalúo una propuesta prefiero pedir la composición del muro: ¿qué hay desde la cara exterior hasta la interior? Esa sencilla pregunta suele decir mucho más que el nombre comercial de la placa.

Una ventaja de pensar en sistemas en lugar de materiales es que podemos analizar aplicaciones muy diferentes sin pretender resolverlas todas de la misma manera.

El proyecto de don Arturo es un buen ejemplo: quería ganar un cuarto utilizando una superficie disponible junto a su casa. En una situación así tenemos que estudiar dimensiones, función del nuevo espacio, estructura existente, instalaciones, cerramientos, cubierta y encuentros. La construcción en seco puede formar parte de las alternativas a estudiar, pero primero tiene que existir un proyecto.

Las ampliaciones en altura son otra razón por la que mucha gente comienza a investigar construcción ligera en México. Aquí el peso resulta especialmente interesante, pero insisto en evitar conclusiones automáticas: que una solución sea ligera no significa que cualquier azotea esté preparada para recibir una nueva construcción. Antes hay que conocer lo que existe.

Las divisiones interiores son quizá una de las aplicaciones más fáciles de visualizar: redistribuir cuartos, crear oficinas, separar espacios o incorporar instalaciones. Incluso dentro de un muro interior pueden cambiar las necesidades de aislamiento acústico, resistencia a humedad o soporte de muebles y elementos pesados.

Los plafones también forman parte del universo de los sistemas ligeros. Y nuevamente aparece la misma idea: no deberíamos confundir la placa visible con todo el sistema que existe detrás de ella.

En exteriores la especificación de materiales cobra todavía más importancia. No utilizaría automáticamente una solución diseñada para un interior seco en una fachada expuesta. Revisaría el sistema correspondiente, los productos indicados para ese uso y todos los detalles de protección y acabado necesarios.

Es la pregunta que llega justo después de «¿cuánto tarda?», y la más difícil de contestar con una cifra única. No cuesta lo mismo un muro divisorio de tablaroca que una fachada con placa de cemento, y ninguno de los dos equivale a una estructura de steel framing calculada.

Tampoco hay un precio publicado y verificable del steel framing en pesos por m². Lo que circula son promedios de plataformas de presupuestos que no dicen qué incluyen. Antes de comparar números, yo pediría la misma lista de partidas a cada constructor.